Chevrolet Corvette #4 ‣1972

La Chevrolet Corvette l'écurie américaine RED (Race Engineering Development) de Tampa en Floride, a été préparée à partir d'un cabriolet de 1968 accidenté acheté dans d'une vente aux enchères à Miami pour la somme dérisoire de 600 $. L'engagement de cette voiture aux 24 heures du Mans est la conséquence de la concurrence acharnée que se livrent BF Goodrich et Goodyear pour lancer leurs nouvelles gammes de pneus à carcasse radiale. 

BF Goodrich équipe les Corvette de l’écurie Greenwood qui doivent participer aux 24 Heures 1972. De son coté Goodyear est un des principaux sponsors de l’écurie RED, mais aussi du NART, l’écurie de Luigi Chinetti, l’antenne de Ferrari aux USA. Le NART dispose de quatre places aux 24 Heures 1972 dont une de réserve, mais de trois voitures seulement. Goodyear fait alors pression sur Chinetti pour qu’il cède la place de réserve à la Corvette du RED bien que cela ne garantisse pas sa participation dans la course.

Walt Thurn, responsable des relations publiques pour RED raconte : "Après avoir examiné le règlement de l'ACO , l'équipe a découvert que les GT devaient avoir un intérieur complet, ce que notre Corvette n'avait pas. Tout l'équipement inutile avait été supprimé pour la rendre plus légère. Toye English, le propriétaire de l'équipe, a déclaré qu'il serait plus facile d'acheter un tramway et de le transformer en voiture de course que de rendre la voiture conforme aux règles. La voiture a été complètement démontée et les pièces endommagées, y compris le châssis, ont été remplacées. La carrosserie a été réparée et des élargisseurs d'ailes conformes aux spécifications du constructeur ont été installés. Un nouveau châssis a été acheté chez Ferman Chevrolet à Tampa en Floride pour 159 $. Les soudures ont été renforcées pour plus de résistance, une nouvelle transmission et un nouveau moteur L88 ont été installés. En raison de l'essence à faible indice d'octane disponible au Mans, un arbre à came moins pointu et des pistons à faible compression ont été montés. Avec une zone rouge réduite à 5 800 tr/min, l'équipe pensait que la fiabilité et non la puissance était le meilleur moyen de remporter la catégorie GT au Mans. Pourtant, ce moteur de 427 ci produisait 575 chevaux. En quelques semaines, la carrosserie et le châssis étaient terminés et l'arceau de sécurité était installé. La Corvette était peinte en rouge, blanc et bleu pour correspondre aux Ferrari du NART et portait même le badge jaune du NART avec le cheval cabré de Ferrari sur les portes. Comme le numéro 57 (le numéro habituel de l'équipe pour ses courses aux États Unis) était déjà pris, on nous a assigné le numéro 4."

Peu après l'arrivée de l'équipe dans la Sarthe, Ferrari va retirer ses trois prototypes d'usine. En conséquence, la Corvette va être déplacée de la réserve à la liste des confirmés. Le pari était gagné. Lors des vérifications techniques, les commissaires ont cependant eu quelques problèmes avec la voiture. Trois choses l'ont empêché de passer le contrôle technique : l'absence de roue de secours, le manque de moquette et les pneus arrière qui dépassaient des élargisseurs d'ailes. L'équipe s'est rapidement mise au travail : la roue de secours et le tapis ont été retirés de la Peugeot de location et un morceau de tôle d'aluminium peint a été ajouté aux ailes arrière pour recouvrir les pneus. Après cela, la Corvette a été admise à participer à la course.

Les pilotes, Dave Heinz et Bob Johnson, débutants au Mans, ont rapidement appris les subtilités du circuit, mais vers la fin des essais, Johnson a dérapé sur une banderole en plastique soufflée par le vent et est sorti violemment de la piste. Il n'a pas été blessé, mais la Corvette a subi de lourds dommages à l'avant. Pas découragée, l'équipe a enlevé la fibre de verre endommagée pour la remplacer par une tôle d'aluminium rivetée. La réparation a été renforcée par des support en bois récupérés sur une caisse d'expédition. Pour finir, l'ensemble a été recouvert avec 20 rouleaux de ruban adhésif. Interrogé par des officiels de course incrédules sur la capacité de l'avant improvisé à supporter le stress d'une course d'endurance, un membre de l'équipe a répondu en sautant sur le nouveau nez. Il a tenu et RED a été autorisé à prendre place dans la course.

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Il y a eu aussi un autre problème à régler : le sponsor TWA avait entendu parler de l'accident et avait retiré son sponsoring juste avant la course. RED a réussi à obtenir un parrainage de BP à la dernière minute. Des stickers BP ont donc été posés par dessus les TWA déjà sur les flancs de la voiture.

Qualifiée en 55ème position avec un temps aux essais de 4'42"8, elle rend près de 25 secondes à la meilleure Corvette. Le lendemain, alors que la course a débuté, RED a constaté qu’il n’était pas possible de remplir complètement le réservoir d'essence. L'équipe a dû faire le plein beaucoup plus souvent que prévu avant de finalement réussir à diagnostiquer et à réparer le problème. Il s'est avéré que la conduite de trop-plein du réservoir avait été pincée lors de l'accident de la séance d'essais et empêchait le remplissage complet du résevoir.

Face aux averses torrentielles, l'ingénieur de Goodyear a décidé de monter des pneus pluie intermédiaires pour offrir plus d'adhérence. Les intermédiaires étaient simplement des slicks dans lesquelles des rainures avaient été découpées à la main. Au petit matin, la Corvette numéro 4 occupe la 21ème place au classement général. Malheureusement un court circuit va retarder la progression de la voiture. A la faveur des abandons, la Corvette rouge va terminer 15ème au classement général et 7ème de la catégorie GT. Elle fût aussi la seule Corvette à terminer la course.

La Chevrolet Corvette Scalextric C4215

La Chevrolet Corvette C3 est apparue au catalogue Scalextric en 2004. La version choisie est le cabriolet avec hard-top, ailes gonflées et échappements latéraux et sera déclinée en une dizaine de décorations. Pour les modélistes une voiture blanche sans décoration est également mise en production. Cette version numéro 4 des 24 heures du Mans 1972 a été présentée en 2021 et est particulièrement fidèle dans sa décoration et ses accessoires. Le modèle reproduit la voiture telle qu'elle est arrivée des États Unis puisque pour la course, suite à l'accident des essais, l'avant avait été réparé et recouvert d'adhésif bleu.

Chevrolet Corvette Scalextric C4215

Sur la piste, malgré son moteur avant, le comportement est excellent, la tenue de route est très correcte grâce aux voies larges. Le moteur limite les performances en ligne droite mais la voiture est saine et très agréable à piloter.

Chevrolet Corvette châssis nc